软启动是为了提高电机起动性能所采取的一种措施；与电动机的软启动相对的，是电机的直接起动。

对于小功率的电机，直接启动时尽管电流很大，启动时的冲击转矩对电机而言很大，但对机械的强度抗冲击性还是可以承受的。

但对于大功率电机就有问题了，启动时所造成的过载冲击，机电强度与容量设计都很棘手。

对于三相异步电机，直接启动的电流，是电机额定电流的6-7倍，给电机本身的制作工艺和结构都带来了许多制约。

电机设计制造时，都必须考虑起动过程中的大电流导致的过热，对电机绕组，乃至电机结构件的不良影响。